Dans l’écosystème antarctique, le krill occupe une position clé. Il est une source d’alimentation quasi inépuisable dans les eaux froides de l’Antarctique. Les baleines, les manchots, les oiseaux de mer, les phoques, mais aussi les poissons grégaires comme le hareng, le maquereau et le thon se nourrissent de krill antarctique. La dénomination « krill », qui est bien choisie, vient du norvégien et signifie « soupe de la baleine » – car on a trouvé dans l’estomac d’une baleine environ cinq millions d’exemplaires de ce petit crustacé.
Le krill antarctique fait partie des crevettes luminescentes et constitue l’espèce la plus grande et la plus abondante de ce groupe de crustacés. Le krill mesure jusqu’à 6 cm et un krill adulte pèse entre 1 et 2 grammes. Le krill antarctique est petit, mais il peut vivre jusqu’à 6 ans.
Ces petits crustacés ressemblant à des crevettes font partie des animaux grégaires. Il semble que la capacité du krill à émettre de la lumière joue un grand rôle dans la formation de l’essaim. Le krill possède 10 organes lumineux qui émettent une lumière bleuâtre. Avec ses grands yeux puissants, il perçoit très bien les éclairs lumineux de son voisin. Si un krill a été séparé de son essaim, il lui suffit de s’orienter sur les éclairs produits par ses congénères.
Pour ne pas couler, il est toujours en mouvement. Lorsqu’ils sont pourchassés par les prédateurs, les krills s’enfuient en nageant à reculons à une vitesse incroyable de 60 cm par seconde.
Algues et plancton – le menu du krill
Le krill antarctique est avant tout un herbivore. Pendant les mois d’été, il se nourrit dans l’océan Austral d’algues en suspension dans l’eau.
En hiver, trouver de la nourriture est également difficile pour le krill. Il se nourrit alors principalement d’algues de glace qu’il trouve sous la banquise. Par ailleurs, on suppose aujourd’hui que le microplancton figure également au menu du krill.
Des études démontrent que le krill est capable de mobiliser les réserves d’énergie accumulées dans son organisme, car il peut survivre jusqu’à 200 jours sans nourriture. Lorsqu’il manque de nourriture, le krill rapetisse, mais la taille des yeux ne change pas. La taille du corps par rapport aux yeux permet donc de connaître rapidement l’état nutritionnel du krill. Si le krill qui a la forme d’une crevette est aujourd’hui aussi apprécié, c’est parce que l’eau dans laquelle il vit est très propre et peu polluée et parce qu’il se trouve au début de la chaîne alimentaire.
En se nourrissant de microalgues, le krill absorbe des acides gras oméga bénéfiques d’une très grande pureté.
Essaims de krills gigantesques
Le krill n’est pas un animal solitaire. Il vit dans des essaims gigantesques, qui peuvent s’étendre sur plusieurs kilomètres. Dès qu’ils apparaissent à la surface, leurs prédateurs comme les oiseaux de mer ou les mysticètes passent à l’attaque – offrant un spectacle naturel grandiose.
Pendant les mois d’été, du fait de leur couleur marquante, les grands essaims peuvent donner des reflets rouges aux eaux glacées de l’Antarctique. Cette couleur rouge est due à un caroténoïde précieux, l’astaxanthine. L’astaxanthine est contenue à une concentration élevée dans la nourriture du krill.
Si les essaims sont gigantesques, c’est parce que les eaux de l’Antarctique représentent l’une des plus grandes zones de concentration du plancton, la principale source d’alimentation du krill. Avec une biomasse de quelque 500 millions de tonnes, le krill est l’espèce animale la plus nombreuse de la planète.
Environ 0,03 % seulement de cette population incroyable peut être capturé chaque année. La conservation du krill antarctique est ainsi assurée.