Astaxanthine – le pigment rouge

Le krill antarctique est particulièrement pur, car il se trouve au début de la chaîne alimentaire. Outre sa pureté, sa teneur en astaxanthine, un pigment naturel, est une autre caractéristique. Ce pigment fait partie de la famille des caroténoïdes, dont les représentants les plus connus sont les antioxydants bêta-carotène (des carottes) et lycopène (des tomates). Les antioxydants contribuent à protéger les cellules contre le stress oxydatif.

Le krill antarctique contient de l’astaxanthine à une concentration élevée – d’où sa couleur rouge marquante.

Mais comment cette substance végétale bénéfique arrive-t-elle dans le krill ? Tout simplement : le plancton et les algues, qui sont la principale source de nourriture du krill, contiennent de l’astaxanthine à une concentration élevée. Cela explique pourquoi le krill prend la couleur rose-rouge de l’astaxanthine qu’il ingère avec sa nourriture. On peut observer ce phénomène par exemple chez les homards, les saumons ou encore les flamants roses.

Le pigment rouge sert à protéger les algues contre un rayonnement ultraviolet trop intense. Quand il y a du soleil, l’algue peut former ce pigment rouge protecteur à l’aide de l’astaxanthine. Dans d’autres espèces, par exemple dans les saumons endurants, l’astaxanthine est concentrée dans le tissu musculaire. C’est ce qui leur permet de parcourir le trajet extrêmement éprouvant jusqu’à leur rivière natale pour s’y reproduire.